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El Centro de Visitantes del Yunque “El Portal” localizado en el municipio de Río Grande, reabrió para el público, luego de completar una restauración y rediseño de $18.1 millones por la firma multidisciplinaria de arquitectura y jardinería, planificación urbana y diseño de interiores, Marvel y la firma Interlink Construction. Encomendado por el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura Federal (USDA Forest Service en inglés), el proyecto es parte del enfoque de la agencia para fortalecer las ofertas recreativas del Bosque Nacional El Yunque, la única selva tropical en el sistema de Bosques Nacionales de EE. UU.
El proyecto integral de diseño y construcción se llevó a cabo en un período de 2.5 años, desde el verano 2019 hasta el pasado mes de diciembre 2021. El Centro de Visitantes El Portal había estado cerrado desde el devastador paso del huracán María en septiembre de 2017.
“Nuestro reto para este proyecto era visualizar un diseño renovado, que respetara y armonizara el hermoso entorno natural de El Yunque, integrara los factores de sustentabilidad ambiental y se basara en la estructura anterior”, declaró Jonathan Marvel, director fundador de Marvel. “El Portal es parte integral de una de las mayores atracciones turísticas de Puerto Rico y, como tal, es un destino icónico. Aceptar un rol para asegurar su longevidad y la capacidad de permanecer accesible tanto para los residentes como para los visitantes, al mismo tiempo que se preserva este frágil ecosistema natural a perpetuidad, fue fundamental en nuestra decisión de asumir y liderar este proyecto”, agregó.
La extensa reconstrucción incluyó la adición de una nueva plaza de entrada y jardines que dan la bienvenida a los visitantes del Centro. Además, se integró una nueva ventilación pasiva en la exhibición, café y pabellones usos múltiples, lograda a través de nuevas estructuras de techo con ventanas de triforio y nuevas estructuras de sombra. Se incorporó una nueva área de café junto con una cocina comercial y de catering para ampliar la diversidad de usos al Centro de Visitantes. Para lograr la certificación LEED Silver para El Portal, Marvel implementó nueva infraestructura compatible y lista para la integración de paneles de energía solar y almacenamiento energético, recolección de agua e infraestructura verde entre otras estrategias del proyecto.
Como parte del proyecto, Marvel también diseñó el único camino accesible en todo el Bosque Nacional que se desarrolló dentro del sitio de El Portal. Split Rock Studios estuvo a cargo del diseño de nuevas exhibiciones interpretativas. Varias piezas de artistas locales también forman parte del nuevo centro El Portal. El mueble de la recepción en El Portal fue diseñado y construido a la medida con madera reciclada de árboles de caoba caídos por Puerto Rico Hardwoods.
La firma trabajó en colaboración con la empresa de construcción Interlink en Puerto Rico, el Servicio Forestal del USDA y otras partes interesadas para desarrollar un proyecto que tomó en cuenta todos los requisitos necesarios para una instalación única. A través de su trabajo en el proyecto, el equipo de Marvel también ayudó a desarrollar una visión de lo que pueden lograr los proyectos federales sostenibles en el Caribe.
El Centro de Visitantes El Portal está ubicado dentro del Bosque Nacional El Yunque, la única selva tropical en el Sistema Forestal de los EE. UU. Originalmente diseñado por la firma de arquitectura puertorriqueña Sierra Cardona & Ferrer, el proyecto no ha sufrido cambios significativos desde su inauguración en 1996. La mayoría de los elementos de El Portal habían excedido su vida útil, cuando la estructura fue impactada por los huracanes Irma y María en 2017. Después de sufrir grandes daños, el Servicio Forestal del USDA decidió revisar y actualizar la utilización de las facilidades de El Portal. La agencia federal llevó a cabo un proceso de propuestas y subasta para adjudicar el contrato de diseño y construcción, y Marvel, junto con Interlink Construction, fueron seleccionados para el proyecto. “Como coordinador de proyecto a cargo de manejar el programa de visitantes, fue increíble colaborar con un equipo de diseñadores y de construcción que trabajaron para convertir El Yunque, de una facilidad administrada por el gobierno a un espacio público para visitantes, co-administrado, que pudiera mantener la funcionalidad y belleza de un lugar tan especial como lo es El Portal de El Yunque”, añadió David Ilse, Oficial de Servicio Público para el Servicio Forestal del USDA.
El trabajo de Marvel, en alianza con Interlink, consistió en rediseñar y realizar una renovación completa de los edificios y el sitio. Los elementos del diseño original, incluidos el salón principal, el patio superior y la fuente de agua, se modificaron para dar paso a una visión de diseño más nueva, adaptarse a las necesidades actuales y cumplir con los códigos y estándares actuales de construcción y sostenibilidad.
“Marvel busca impulsar iniciativas y abordar proyectos de construcción que favorezcan la sostenibilidad y la resiliencia. La renovación de El Portal ejemplifica nuestra filosofía y estamos orgullosos de ser parte de este proyecto histórico y significativo para Puerto Rico”, dijo Edna Echandi, AIA, directora de la ofician de Marvel en Puerto Rico.